Pesquisadores identificam pássaro em processo de evolução
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Cientistas conseguem observar pela primeira vez a
origem de uma espécie, que surgiu na natureza em apenas duas gerações
Um pássaro em processo de evolução para gerar uma nova espécie
foi identificado na ilha de Daphne Major, no Arquipélago de Galápagos, segundo
um estudo publicado na última semana na revista científica Science. É a
primeira vez que cientistas conseguem identificar a origem de uma espécie na natureza. No estudo, os pesquisadores
observaram durante 40 anos um grupo de aves conhecidas como tentilhões de
Darwin – espécie que ajudou o naturalista inglês Charles Darwin a formular sua teoria da
evolução, apresentada em 1859 na obra A Origem das Espécies.
“A novidade deste estudo é que podemos acompanhar o
surgimento de novas espécies na natureza”, disse em comunicado a bióloga
Rosemary Grant, da Universidade de Princeton, nos Estados Unidos. O estudo de
campo foi liderado por ela e por seu marido, Peter Grant, que também é
professor de biologia evolutiva na instituição, além de contar com a ajuda de
pesquisadores da Universidade de Uppsala, na Suécia. Graças à localização
afastada da ilha, que fica isolada no Oceano Pacífico, a equipe pode observar
diretamente a atuação da seleção natural prevista por Darwin, em que apenas os
indivíduos com características vantajosas para aquele meio sobrevivem e
transmitem seus genes para a próxima geração, dando origem a uma nova espécie,
a longo prazo.
A parte surpreendente é que esse “a longo prazo”
resultou bem mais rápido do que o esperado no caso do novo pássaro: apenas duas
gerações. Em 1981, os pesquisadores perceberam que um macho de uma espécie que
não era nativa chegou à ilha e acasalou com uma fêmea de tentilhão de Darwin,
gerando uma nova linhagem fértil.
A ave que resultou desse cruzamento apresentou
características físicas e comportamentais suficientemente diferentes para
configurar uma nova espécie, que foi batizada pelos cientistas de Big Bird
lineage (algo como “linhagem do pássaro grande”, em português). Ainda
assim, análises genéticas a partir de amostras de sangue coletadas ao longo dos
anos confirmou a descoberta. Atualmente, a nova espécie conta com uma população
de 30 indivíduos.
Os pesquisadores também descobriram que o pai que
deu origem ao novo pássaro era um grande tentilhão da espécie Geospiza
conirostris, nativa da Ilha de Española, localizada também em Galápagos,
mas a 100 quilômetros de Daphne Major. Isso significa que o passarinho, por não
conseguir voltar para casa, teve de acasalar com fêmeas de uma das três espécies
que já existiam na ilha. Este isolamento geográfico é considerado um passo
crítico no desenvolvimento de uma nova espécie, pois provoca, também, um
isolamento reprodutivo que leva à troca de genes entre dois tipos diferentes de
animais.
“Um naturalista que viesse a Daphne Major sem saber
que esta linhagem surgiu muito recentemente teria reconhecido esses animais
como uma das quatro espécies da ilha. Isso demonstra claramente o valor dos
estudos de campo de longa duração”, concluiu Leif Andersson, da Universidade de
Uppsala, que também participou do estudo.
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Imagem:
Em apenas
30 anos, biólogos identificaram que o acasalamento entre duas espécies parentes
de tentilhões deu origem a uma nova linhagem (batizada de "Big Bird"
pelos pesquisadores). (P. R. Grant/Reprodução)
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